W杯グループ首位通過ならモロッコ、2位ならブラジルと対戦——日本の決勝T相手が確定へ

2026年FIFAワールドカップ（北米共催）で、サッカー日本代表はグループステージの最終順位によって、決勝トーナメント初戦の相手が大きく変わる局面を迎えています。報道によれば、日本がグループを1位で通過した場合はモロッコ、2位通過となった場合はブラジルとの対戦が濃厚とみられています。グループ突破を前提としながらも、その「順位」が持つ意味は極めて大きく、チームとしての戦略選択が問われる重要な局面です。

今大会のワールドカップは、アメリカ・カナダ・メキシコの3カ国による史上初の共同開催で、出場国数も従来の32カ国から48カ国へと拡大されました。グループステージは4チーム×12グループの新方式が採用され、各グループから上位2チームと、各グループ3位チームの成績上位8チームが決勝トーナメントへと進む仕組みになっています。この新フォーマットにより、トーナメントの組み合わせはさらに複雑さを増しており、グループ内の順位が決勝T以降のパスを大きく左右します。

対戦候補として浮上するモロッコは、2022年カタール大会でアフリカ勢として史上初のベスト4進出を果たした強豪です。組織的な守備を基盤としながらも、カウンターアタックの鋭さと堅守速攻のバランスに定評があります。一方のブラジルは、ワールドカップ最多優勝回数（5回）を誇る世界最高峰の強豪であり、個人能力・組織力ともに世界トップクラスの実力を持ちます。どちらが相手となっても、日本代表にとっては高い壁となることは間違いありません。

同グループに目を向けると、南アフリカが韓国を1対0で下すという結果が出ており、グループ内の勢力図にも影響を与えているとみられます。韓国は今大会に向けた準備段階から国内での批判が相次いでいたとも伝えられており、グループステージでの苦戦がその懸念を現実のものにしつつある状況です。日本としては、こうした周辺の情勢を把握しながら、自チームの勝ち点積み上げに集中することが最優先事項となります。

日本代表の直近の課題として取り沙汰されているのが、スウェーデン代表との対戦における守備対応です。スウェーデンは2トップの破壊力が際立っており、日本の最終ラインがどこまで組織的に対応できるかが焦点になっています。守備の連携と中盤でのプレッシャーのかけ方が、このマッチアップの鍵を握るとの見方があります。

日本代表はカタール大会において、グループステージでドイツ・スペインという優勝経験国を撃破し世界を驚かせました。その経験を踏まえ、今大会でも「ジャイアントキリング」への期待は国内外で高まっています。ただし、決勝トーナメントに進出した後の相手を見据えれば、グループ1位通過を狙うのか、それとも2位通過で組み合わせの妙を活かすのかという戦略的な判断が今後のカギを握るとみられます。チームスタッフの采配と選手たちのコンディション管理が、日本の歴史的躍進を左右する重要な要素となりそうです。