韓国代表、初戦でカタール撃破 4連覇へ最強布陣で好発進

第20回アジア競技大会（アジア大会）は19日に開会式を迎えますが、年齢制限のあるサッカー男子は一足先に競技が始まっており、韓国代表は15日の初戦でカタールを下し好発進しました。韓国は直近3大会連続で優勝しており、今大会も4連覇に挑みます。

アジア大会のサッカー男子は五輪と同様、23歳以下の選手とオーバーエージ（OA）枠3人までしか登録できないルールがあります。しかし多くの国は、規定よりさらに若い世代を起用する傾向にあり、日本代表も21歳以下でメンバーを構成しています。アジア大会と五輪はともに4年周期で行われ、基本的に「アジア大会の2年後に五輪」という間隔になるため、若手主体でアジア大会を五輪への準備過程と位置づける国が多いといいます。

一方で韓国は、今大会も年齢制限いっぱいの23歳以下を中心にOA枠も上限まで使い、2003年生まれの選手を10人登録するなど、ベストメンバーで臨んでいます。この違いについて、元韓国代表で現在は専修大学サッカー部監督・同大文学部教授を務める李宇韺氏は「軍隊」の存在を理由に挙げています。

韓国には徴兵制があり、原則として18歳以上の男性に兵役が課されます。韓国兵務庁の統計によると、2025年末時点の年齢別入隊内訳は8万6889人のうち、19歳が7391人、20歳が5万553人を占め、約66%が兵役判定検査を受けた直後の年齢で入営しているといいます。スポーツ選手も代表チームに選ばれれば入営延期が認められますが、その期限は27歳までとされています。

この兵役には「免除」の道もあります。現行の仕組みでは「五輪で3位以内」「アジア大会で優勝」のいずれかを満たすと、入営せずに済む体育要員への転換が認められます。李氏は「若い頃に兵役を延長して仮にプロで成功したとしても、選手として一番稼げる時期には軍へ行かなければならない」と、選手にとっての兵役の重さを指摘しています。

この免除制度の象徴的な例が、2018年のジャカルタ・アジア大会です。英プレミアリーグのトッテナムでエースとして活躍していた孫興民選手がOA枠で招集され、東京五輪を見据えて21歳以下で臨んだ日本代表を決勝で破りました。金メダル獲得により孫選手も兵役を免除されており、李氏は「他の国ならプレミアリーグで活躍する選手をアジア大会では呼べない。だけど兵役をクリアできるなら派遣しようと思うのでしょう」と語っています。

李氏は自身の経験も踏まえ、韓国男性にとって兵役は「税金と同じような感覚」であり「義務だから行くのであって、本音ではみんな行きたくないと思う」との見方を示しつつ、「韓国サッカー協会としてもアジア大会での優勝は国民へのアピールになり、選手にとっても自分のキャリアのために兵役免除を受けられる最大のチャンス。韓国にとって絶対に落とせない大会」と説明しています。

初戦を制した韓国代表は今後もグループステージを戦い抜き、4連覇へ向けて勝ち進むことになります。21歳以下中心で若手育成を優先する国々との実力差がどこまで影響するか、大会は緒に就いたばかりで今後の戦いぶりが注目されます。