縄文杉確認から60年、屋久島観光に新たな課題 空洞化進み保全策模索

世界自然遺産の屋久島で、樹齢2000年を超えるとされる縄文杉の確認から今年で60年を迎えました。しかし、観光客の増加に伴い「屋久島を食い物にするような観光にはしたくない」との声が地元関係者から上がっており、環境保全と観光振興の両立が重要な課題となっています。

縄文杉は1966年に発見され、その後屋久島観光の象徴的存在となってきました。現在の推定樹齢は2000年から7200年とされ、幹周りは16.4メートルに及ぶ巨木です。1993年の世界自然遺産登録以降、年間約30万人の観光客が島を訪れるようになり、縄文杉トレッキングは人気コースとなっています。

しかし近年、屋久杉の保存状況に懸念が広がっています。気候変動の影響とみられる強風や豪雨により、樹齢数百年の屋久杉が倒れるケースが相次いでいるほか、縄文杉自体も幹の一部に空洞化が進んでいることが確認されています。専門家は、登山者の踏圧による根系への影響も指摘しています。

屋久島町の観光統計によると、2019年には年間約34万人が島を訪問し、そのうち約6割が縄文杉コースを利用したとみられます。一方で、登山道の整備費用は年間数千万円規模に上るとされ、観光収入と保全費用のバランスが課題となっています。新型コロナウイルスの影響で一時期観光客数は減少しましたが、2024年以降は回復傾向にあります。

環境省では、登山者数の制限や登山道の再整備について検討を進めています。また、縄文杉以外の魅力的な観光資源の発掘や、滞在型観光への転換により、特定の場所への集中を分散させる取り組みも始まっています。地元の観光業界関係者は、持続可能な観光の実現に向けた議論を重ねています。

今後、屋久島では環境保全と観光振興の両立を目指した新たな取り組みが本格化する見通しです。縄文杉確認から60年の節目を迎える中、次の世代に貴重な自然遺産を継承していくための持続可能な観光モデルの構築が急務となっています。