生成AIが新ウイルスを設計、細菌内での増殖を確認と米大学発表

米国の大学の研究チームが、生成AIを活用して自然界には存在しない新種のウイルスを設計し、実際に細菌内で増殖することを確認したと発表しました。共同通信など複数の報道によると、研究チームはAIモデルに既存のウイルスの遺伝情報を学習させ、これまでに存在しなかった配列を持つバクテリオファージ（細菌に感染するウイルス）を新たに設計したとみられています。

報道によれば、設計されたウイルスは実験室内で細菌に感染し、実際に増殖する様子が確認されたとされています。生成AIが単にタンパク質の構造予測などにとどまらず、生物として機能する完全なウイルスの「設計図」を作り出した点が、今回の研究の大きな特徴だとみられています。近年、AIによるタンパク質構造解析や新薬開発への応用は急速に進んでいましたが、生物そのものを一から設計する段階に到達したことは、研究の新たな節目として注目されています。

この技術は医療分野において大きな可能性を持つとみられています。バクテリオファージは薬剤耐性菌への対抗手段として研究が進められており、AIによる設計技術が確立されれば、特定の病原菌に効果的に作用する治療用ウイルスを効率的に開発できる可能性があります。抗生物質が効かない薬剤耐性菌による感染症は世界的な公衆衛生上の課題となっており、こうした新技術への期待は小さくありません。

一方で、専門家からはバイオセキュリティ上の懸念も指摘されています。ウイルスを設計する技術が悪用された場合、より危険な病原体の設計に転用される可能性があるためです。いわゆる「デュアルユース」問題として、AIによる生物設計技術の進展は、研究の透明性確保や利用制限のあり方について、国際的な議論を呼ぶ可能性があります。研究チーム側も、今回の成果の公表にあたり安全性への配慮を行ったとみられていますが、技術の詳細な公開範囲については慎重な検討が必要だとの見方が業界関係者の間で広がっています。

生成AIを用いた生物設計は、これまでにもタンパク質の立体構造予測などの分野で成果を上げてきました。今回の研究はその延長線上にあるものの、実際に機能する生物を作り出したという点で、応用範囲と同時に潜在的なリスクの双方が拡大したと受け止められています。各国の研究機関や規制当局は、こうした技術の進展を踏まえたガイドラインの整備を今後進めていく必要があるとみられます。

今後は、今回の技術が医療分野の研究にどこまで応用されるか、また安全管理や倫理面でのルール整備がどのように進むかが注目されます。AIによる生物設計技術は急速に進化を続けており、その恩恵とリスクのバランスをどう取るかが、研究者だけでなく政策決定者にとっても重要な課題になっていくとみられます。