都市対抗野球、来年36チームに拡大 56年ぶりの出場枠見直し

社会人野球を統括する日本野球連盟（JABA）は25日、来年開催される第98回都市対抗野球大会の出場チーム数を、これまでの32から4チーム増やして36にすると発表しました。記念大会など一時的な措置を除くと、出場チーム数の変更は56年ぶりとなります。

今回の見直しでは、北信越、中国、九州の3地区でそれぞれ出場枠が1つずつ増えます。残る1枠については、北海道地区と東北地区の次点チームによる代表決定戦で争われることになります。地方の社会人野球を活性化させる狙いがあるとみられます。

JABAは直近10年間で都市対抗大会や日本選手権に出場した会社登録チーム、および都市対抗に複数回出場したクラブチームを「有力チーム」と位置づけ、地区内の有力チームに対する出場枠の割合が低かった地域を対象に増枠を進めたとしています。これまで出場機会が少なかった地方のチームや新興チームにとって、出場のチャンスが広がる形です。

あわせて、関東地方の2次予選の方式も変更されます。これまでは北関東、南関東、東京の3地区で持ち回りとしていた出場枠1つについて、第98回大会からは西関東を加えた4地区の次点チームによる決定戦で争う方式に改められます。

第98回大会は来年7月14日に開幕する予定です。出場チーム数の増加に伴い、大会期間もこれまでより1日延びて13日間となる見込みです。

なお、直近の大会となる第97回都市対抗野球大会は、26日に東京ドームで開幕します。現行の32チームによる大会としては最後の開催となり、前回優勝チームの連覇や各地区代表の戦いに注目が集まりそうです。

56年ぶりとなる出場枠拡大により、来年以降は各地区での予選参加チームの顔ぶれや戦況にも変化が生じる可能性があります。地方の社会人野球の裾野拡大につながるか、今後の各地区予選の動向が注目されます。