出場枠36に拡大へ、都市対抗野球56年ぶり大改革　来年7月開催

社会人野球を統括する日本野球連盟（JABA）は8月25日、来年開催される第98回都市対抗野球大会から出場チーム数を従来の32から4増の36に変更すると発表しました。記念大会などの一時的な措置を除くと、出場チーム数の変更は56年ぶりとなります。地方の活性化などを狙った改革で、社会人野球の祭典に大きな変化が訪れることになりました。

増枠となる出場枠は北信越、中国、九州の3地区でそれぞれ1枠ずつ増える予定です。残る1枠については、北海道と東北両地区の次点チームによる代表決定戦で争われることになります。これにより、これまで出場機会が限られていた地方チームにも新たな道が開かれる形です。

JABAの谷田部和彦専務理事は今回の改革について「地方の活性化を念頭に出場枠の平準化を図った」と説明しました。JABAは直近10年間で都市対抗、日本選手権のいずれかに出場した会社登録チームと、都市対抗に複数回出場したクラブチームを「有力チーム」と定義し、地区内の有力チームに対する出場枠の割合が低かった地域で増枠する方針を取ったということです。

これまで都市対抗への出場機会が少なかった地方の活性化や、新興チームなどのモチベーション向上も今回の改革の狙いとされています。谷田部専務理事は「都市対抗の認知度も上がってきている。より一層、盛り上げていければ」と今後への期待を語りました。

併せて、関東地方の2次予選方式にも変更が加えられます。これまで北関東、南関東、東京の3地区で持ち回りとしていた1枠について、第98回大会からは西関東を加えた4地区の次点チームによる決定戦で争われることになります。予選方式の見直しにより、関東地区の出場争いはより激しさを増しそうです。

第98回大会は来年7月14日に東京ドームで開幕することが決まっています。出場チーム数の増加に伴い、大会期間はこれまでより1日延びて13日間となる見通しです。なお、現行の第97回大会は8月26日に東京ドームで開幕し、32チームが優勝旗「黒獅子旗」をかけて熱戦を繰り広げる予定となっています。

56年ぶりとなる今回の出場枠拡大は、地方の社会人野球チームにとって新たな目標や励みとなりそうです。来年の第98回大会は開催時期も7月へと前倒しされるだけに、各地区の予選段階から例年以上に注目が集まることが予想されます。地方活性化を掲げる今回の改革が、大会全体の盛り上がりにどうつながっていくか、今後の展開が注目されます。